Il film segue un professore arrogante di una prestigiosa scuola americana, costretto a rimanere nel campus durante le vacanze di Natale per sorvegliare un gruppetto di studenti che non ha dove andare. Col tempo, instaura un legame inaspettato con uno di loro – un ragazzo brillante ma problematico – e con la capocuoca della scuola, che ha appena perso il figlio in Vietnam.

Il film ha ottenuto cinque nominazioni agli Oscar, tra cui quella per il Miglior film. Paul Giamatti è stato candidato come Miglior attore protagonista, mentre Da’Vine Joy Randolph come Miglior attrice non protagonista.